一個周一的下午，在美國舊金山，一名中國工程師正站在房間前方，向幾十名科技投資人推銷他的最新發明：一款自動飛行器。 Hex“飛行器”是一種六旋翼無人機，配有自己的自動駕駛系統，遙控距離2千米，搭載自平衡攝像頭。與一部智能手機或平板電腦無線綁定以后，Hex飛行器就可以調至“跟我走”模式。它的發明者說，這種模式下的Hex飛行器“就像一只可愛的飛行狗”。美國聯邦航空管理局將于2015年向自動無人駕駛飛行器開放天空，Hex團隊認為，這里蘊含著“巨大的機會”。
在深圳，有10家小型設備初創企業已經完成Haxlr8r硬件開發“加速器”項目，Hex是其中之一。其他幾家硬件初創企業包括：針對上網設備的云平臺Spark、以及生產配備GPS和LED的自行車把手的企業Helios。Helios自行車把手能夠用智能手機控制，以改變顏色或燈光亮度，并指示轉彎方向。
這些創意有些未來主義色彩，但考慮到僅3個月前它們幾乎還不存在，成品已經完美得驚人。
SOSventures常務董事、Haxlr8r聯合創始人肖恩•奧沙利文說，盡管這些初創企業的“預算和工資微乎其微，并且面臨種種不利條件”，但“最終有些企業會失敗，有些會成功，還有一些會改變人類的面貌”。
Haxlr8r是過去幾年來涌現的多家硬件孵化器和加速器企業之一。很多這類企業設在美國舊金山及其鄰近的硅谷，但也有一些設在波士頓、柏林乃至更遠的地方。它們提供培訓、指導以及人脈。它們培育初創企業，把它培育到推出產品的階段，或迅速測試創意是否可行（這樣的話，如果創意失敗，也能迅速了斷）。
最早的硬件孵化器企業之一、位于舊金山的Lemnos Labs聯合創始人杰里米•康拉德(Jeremy Conrad)說：“互聯網革命極大地降低了企業解決軟件問題的成本，打開了許多龐大的新市場、創造了許多新機遇。如今正在上演的硬件革命極大地降低了企業解決硬件問題的成本。”他聲稱，風投企業倚賴硬件孵化器為初創企業擋風遮雨，引導它們在從手工制作的原型產品向量產過渡的過程中，克服隨之而來的無數挑戰、抓住各種機遇。
這樣的挑戰從Pebble智能手表的發展經歷中可見一斑。這款智能手表遇到了生產問題，并嚴重低估了客戶的數量，最終交付到眾籌支持者手中時，已比原定時間晚了7個月。
3D打印機和Arduino微控制器等低成本原型制作設備，讓人們可操控一系列硬件，從而能夠更容易地測試各種創意。在此類創新產品的推動下，許多人將“制造者運動”比作上世紀70年代造就了蘋果的自制計算機俱樂部。“制造者運動”是一種業余愛好者在技術領域發揮DIY精神的亞文化。
一家較新的孵化器企業是PCH International旗下的Highway1。PCH為蘋果等客戶管理供應鏈。PCH的創始人Liam Casey說，他計劃像對待大客戶一樣對待初創企業，為它們提供同樣的“終端到終端”服務，在從設計到工程的各種問題上提供指導，引導它們完成從生產、到物流、再到零售的整個流程。他表示：“硬件上有如此之多的零配件。你得保證所有配件都正常。”
Forrester Research新興技術分析師薩拉•羅特曼•埃普斯說：“如今，人們需要這些以前并不存在的‘加速器’。你現在可以用現有的云存儲和移動基礎設施實現的東西，即便在5年前也是不可能實現的。” 埃普斯說，如今涉足硬件的很多硅谷企業家最初是搞軟件和網絡的。“他們的專長其實是在軟件和用戶體驗方面。硬件已經變得高度商品化，任何人都可以做。常見問題都有已知的解決方案，加速器能夠向初創企業分享此類知識。”不過，她警告稱，成為此類計劃的一部分的風險在于，加速器可能過早夸大初創企業的發展前景，Pebble就是一例。Pebble在Y Combinator孵化器下開發，而這家孵化器的重點是軟件和互聯網。
很多大型科技企業創新困難，或推出的產品很難像許多初創企業的產品那樣引發轟動，因此它們對加速器中走出來的創意和企業很感興趣。Casey說，這些“加速器”可以扮演大型科技企業的“研發傳輸管”。他指出，最讓他感到興奮的，是那些可穿戴技術產品以及“應用附件”設備（能夠與智能手機相連，從而獲得智能）的制作者。
但在設計出適合量產的產品、讓產品進入生產流程、最終走進店鋪的過程中，很多硬件初創企業中途摔倒。孵化器能夠幫助初創企業管理和最大程度地降低這些風險，因為孵化器企業熟悉供應商和分銷網絡。大多數孵化器企業與中國的電子產品圣地深圳聯系緊密。
Haxlr8r將為期三個月的培訓項目完全放在深圳，但PCH的Highway1把項目參與者的時間分成兩部分：在深圳參加兩周的強化培訓，在舊金山一棟占地3萬英尺的三層新建大樓中參加另外四周的培訓。
PCH已將Lark睡眠監控設備、MetaWatch智能手表等初創企業放入其加速器中，眼下正在招聘第一批孵化員，準備長期培育。他們將獲得最高達2萬美元的種子資金，代價是交出3%至6%的股權。
Casey表示：“大家可以分散在科克、倫敦、帕羅奧圖或深圳，但仍在同樣大的范圍內、以同樣的力度發揮影響。”他隨身帶著三部iPhone，分別用于愛爾蘭、美國和中國。
但康拉德認為，倚賴海外人才有風險。“以前，人們覺得直接去中國更便宜、效率更高，這種狀況直到最近才改變。初創企業如今發現，盡管中國的制造業繁榮在某些方面是有利的，但在決策時還要考慮其他一些因素。團隊大部分人遠在千里之外，在這種情況下培育一個初創企業是很困難的。”
奧沙利文哀嘆，美國和歐洲“在硬件工程方面失去部分靈性……我們培訓下一代發明家的能力也越來越弱。”隨著制造者運動的興起，這種情況正在改變，但孵化器企業希望，有更多人能把修理東西從一項興趣變成一種職業。
康拉德說：“我們目睹的一大悲劇是，一些工程師認為，必須在當工程師和當企業家之間二選一。我們努力證明，你既能留在自己選擇的領域，同時創立一家成功的企業。”
點評：
機械社區會成為機械行業小微企業的孵化器嗎？
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發表于 2013-11-4 18:48:42
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