這可能是制造業的一件大事：124 歲的通用電氣開始做軟件

寂靜天花板

2009 年 6 月某天的經歷也許談不上令人豁然開朗，但的確讓通用電氣（General Electric）總經理杰弗里·R·伊梅爾特（Jeffrey R. Immelt）陷入了沉思，而且記憶猶新。當時他正在和通用電氣的科學家談論他們最近在制造的噴氣發動機，這種發動機裝載了一些傳感器，每次飛行都會產生一批數據——但這有什么用呢？

這些數據未來可能和這些機器本身一樣有價值，甚至更有價值。不過，通用電氣當時無法對此加以利用。
“我們需要提高軟件能力，”伊梅爾特做出了這樣的決定。作為動力渦輪機、噴氣發動機、火車機車和醫學成像設備的制造商，通用電氣也許開始需要將亞馬遜（Amazon）和 IBM 視為競爭對手。
當時，通用電氣正在重新關注其重工業基礎，以應對全球金融危機，同時將其臃腫的財務分支 GE Capital 的大部分業務剝離出去。這種篩選過程持續了幾年，其間公司賣掉了幾十億美元的資產，到了今年夏天，GE Capital 終于被政府清出了“不能倒下的大型財務機構”的候選名單。

不過，在 2011 年，通用電氣悄悄地在加州圣拉蒙市成立了一個軟件中心，這里距離海灣東邊的舊金山只有 38 公里。
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如今圣拉蒙最重要的項目之一，就是打造一個工業級計算機操作系統，相當于用在工廠或工業設備上的微軟 Windows 或 Google 安卓系統。以這個項目為核心，通用電氣正在努力前進，希望在 2020 年之前成為伊梅爾特所說的“軟件公司前 10 名”。
GE Digital 所在的圣拉蒙辦公區目前雇用了 1400 人。這些建筑專門根據軟件開發者的“散養”式工作方式進行了設計，擁有開放式樓層、長條座椅、白色書寫板、用于臨時會議的長沙發、俯瞰地面的陽臺以及提供零食的廚房區。

當然，許多行業都看到了數字時代的威脅。不過通用電氣面臨的挑戰尤其嚴重。這家全美國最大的制造型公司擁有 124 年歷史，在全世界范圍內擁有 30 多萬名員工。公司派遣各個部門的員工到圣拉蒙“朝圣”，聽取技術匯報并體驗這里的文化。他們的參觀目的是將硅谷的“數字魔法”和緊張習慣融入到通用電氣的工業制造世界里。
伊梅爾特表示，通用電氣未來十年的成敗就取決于這次轉型。他認為這“很可能是我在職業生涯中做過的最重要的事情”。
在“物聯網”或“工業互聯網”的偽裝下，以廉價傳感器、強大計算和智能軟件為代表的數字技術對工業領域的入侵從許多年前就已經開始了。這是下一個戰場，各家公司正在相互競爭，以開發將機器連接在一起的主流軟件層。
能源、交通運輸和醫療保健等行業的產品更新、服務提升和效率提高將形成一個巨大的市場。通用電氣的高管最近在與分析師進行的一次會議上預測，到 2020 年，工業互聯網市場規模將達到 2250 億美元。
目前一個主要的應用是預見性維護。軟件可以對機器生成的數據進行分析，發現機器需要維修的早期警報信號，從而避免故障。
由于新老機器開始安裝大量傳感器，數據規模正在呈現爆炸式增長。通用電氣估計，到 2020 年，其正在使用的機器所生成的數據將增長到目前的一百倍。這些數據可以支持更加詳細的分析，使通用電氣有機會同時向客戶銷售機器和燃料節省情況等“商業結果”。伊梅爾特認為，這是公司在工業食物鏈上的一次升級。
不過，這些情況將使通用電氣面對新的競爭。以往，通用電氣的對手是羅克韋爾自動化（Rockwell Automation）、西門子（Siemens）和聯合技術。而在新的領域，亞馬遜、思科（Cisco）、Google、IBM 和微軟等科技巨頭以及一批創業公司都正在將目光對準工業互聯網市場。
哈佛商學院教授卡里姆·R·拉卡尼（Karim R. Lakhani）表示：“真正的危險在于，數據和分析的價值超過了設備本身。通用電氣別無選擇，只能嘗試親自去做這件事。”
最近，通用電氣吸引了來自亞馬遜、蘋果（Apple）、Facebook 和 Google 的軟件工程師和數據科學家。不過一開始，通用電氣在招聘環節就遇到了困難。去年，公司開始投放以年輕雇員為主角的自嘲式電視廣告，用于縮小其在工業巨人和數字侏儒之間的形象差距。（公司表示，申請加入 GE Digital 的簡歷數量增長了七倍。）

幾年前，達倫·哈斯（Darren Haas）根本沒有考慮過在通用電氣工作。對他來說，通用電氣僅僅意味著廚房電器和電燈泡。“我對它沒有概念，”哈斯說。
不過，在遇到哈雷爾·柯德施（Harel Kodesh）以后，哈斯對通用電氣產生了興趣。柯德施是移動和云計算專家，曾在微軟和數據中心軟件制造商 VMware 內部擔任團隊領導。不到兩年前，柯德施加入了通用電氣，他現在是 GE Digital 的首席技術官。
“像柯德施這樣的人才也在通用電氣工作？”哈斯產生了興趣。接著，哈斯開始認識到了通用電氣設備在各個經濟領域（比如交通運輸和醫院）發揮的作用。“我發現了一個嶄新的世界，非常迷人，”哈斯說。
另一件令 41 歲的哈斯感興趣的事情，是通用電氣在計算領域面對的巨大挑戰。哈斯之前是 Siri 創始團隊的一員。2010 年，這家基于語音的數字助手創業公司被蘋果收購。今年五月，哈斯離開蘋果，加入了通用電氣。在此之前，他在蘋果擔任云工程主管，負責管理 Siri、iTunes 和 iCloud 背后的計算引擎。
在 GE Digital，哈斯有著和之前相似的職位頭銜：平臺云工程主管。不過他面對著一個完全不同的環境。在他看來，他的工作是將機器學習、人工智能和云計算等現代軟件技術應用到工業領域。“這份工作就像是專為我準備的，”他說。
哈斯的工作對象是通用電氣軟件戰略的核心——一款叫做 Predix 的產品。這款產品的發展歷程體現了通用電氣在軟件領域的雄心。由通用電氣和外部軟件開發者編寫在 Predix 上運行的程序。例如，這種軟件可以監視油田鉆井平臺和風電場渦輪機等設備的健康狀況，對其運行情況進行微調，以改進性能、降低磨損，適應不斷變化的環境條件。換句話說，這種軟件可以提供機器版本的“個性化治療”服務。
和其他電腦操作系統一樣，Predix 旨在讓編程變得更容易，讓更多的人得以參與編程。專利獨有是工業世界的本能，不過通用電氣公司的 Predix 采用的卻是一款開源模型。它提供一套基本設計，對外部貢獻者開放——比起微軟的 Windows 操作系統，它更像是 Google 的安卓操作系統。
柯德施說，相當于樂高積木一樣的軟件將會進一步改善 Predix 操作系統。他說：“有些軟件會是通用電氣公司提供的，有些軟件則會由第三方開發者提供。”
通用電氣把賭注押在了公司對于行業的深入了解上，希望這份了解能夠讓公司在這場軟件軍備競賽中占據一定的優勢。對于使用互聯網的普通消費者而言，軟件中存在一項“會出現誤報的”失靈算法，可能就意味著用戶會看見和自己毫無關系的在線廣告，得到糟糕的亞馬遜圖書推薦建議或者 Netflix 電影推薦建議——或許無用，但也不會造成什么很大的損失。然而對于航空公司來說，誤報可能就會讓噴氣發動機從機翼上脫落——那可是一個代價高達 10 萬美元的錯誤。通用電氣為 Predix 設立了理想的目標。公司希望今年能夠吸引 100 萬美元的訂單，并于 2020 年達到年收入 40 億美元的目標。到那時，公司預計數字業務營業總額（其中 90% 為軟件業務）可能會從目前的 60 億美元攀升至 150 億美元。
這將會是一場重要的試驗。通用電氣公司抱著嚴肅認真的態度，開始著手構建工業操作系統、為工業世界打造繁榮軟件生態系統。
七月下旬，通用電氣在拉斯維加斯主持召開了一場 Predix 會議，吸引了 1200 名軟件開發者。每一個大型軟件公司都會舉辦這樣的開發者集會，但是對于一家工業公司來說，這樣的活動并不常見。
通用電氣具備一些內在的優勢。公司的安裝用戶基礎相當龐大。比如說，據通用電氣公司稱，全世界超過三分之一的電力都是由通用電氣旗下設備生產的。目前有不少飛機制造商、石油公司、醫院和公用事業公司在依賴仰仗著通用電氣公司的機器設備。公司通過說服吸納這些客戶就能取得一定的進展。
通用電氣正著手吸引開發者參與進來。比如說，據塔塔咨詢服務公司（Tata Consultancy Services）稱，公司目前共有 500 名程序開發者正在為來自電氣設施、飛機制造和醫療健康行業的客戶設計開發 Predix 應用程序。除此之外，通用電氣還促進發展與印孚瑟斯公司（Infosys）、威普羅公司（Wipro）和凱捷咨詢公司（Capgemini）的合作關系，幫助企業編寫 Predix 軟件。
現年 56 歲的約翰·拉馬斯（John Lammas）是通用電氣負責發電工程事宜的副總裁。40 年前，他在英格蘭伯明翰一家勞斯萊斯（Rolls-Royce）噴氣發動機工廠車間工作，就此開始了自己的職業生涯。他在通用電氣公司工作已經有 31 年了。這 31 年間，他在公司噴氣發動機和動力渦輪機部門的地位一直在不斷上升。
他說：“我是一個上了年紀的技工。”但是幾年前，他下達了一項指令，要求員工不再使用紙質圖樣。
過去，新零件的模型被制作出來后，工作人員會用 70 頁乃至更多頁的藍圖詳細描繪記錄它的信息。接著，這些圖紙會被交給通用電氣公司制造工程師和外部供應商，由他們著手準備生產這一零部件需要用到的模具、鑄件，對零部件進行切割。
從原型到圖紙這一過程耗時多達八周。而現在，工程師使用 3D 電腦模型，省略了做原型的步驟，并且能夠即刻把模型以電子方式發送給下一步接手的工作人員。
這比司空見慣的電腦輔助設計更進了一步。通用電氣所謂的“數字線”把格林維爾市的通用電氣設計師們和制造商及供貨商聯系在了一起，實現了他們之間的實時直接聯系。這也就是說，他們全新的合作方式改變了整個工作流程，（零部件生產制作過程中出現的）問題或缺陷能夠也更加及時地被發現了。
以前，一群設計師只有在設計好一個零部件后，零部件才能進入生產制作流程。如果供應商一方出現問題，這款設計就會被打回來，重新來過。拉馬斯說：“在這個數字世界里，各個工作環節開始逐漸融合在了一起。”
格林維爾市獨有的設備是一款 Predix 試驗機。這里的機器設備和這座工廠都進行了更新升級，配備了數據生成傳感器和對應軟件。工廠經理馬特·克勞斯（Matt Krause）說，去年冬天，工廠因為暴風雪停業一天，傳感器網絡監測發現這期間工廠消耗了 1000 磅氬。氬是一種為零件添加涂層時用到的惰性氣體。工廠修復了這一氣體泄漏問題，一年節省下了 350000 美元。
克勞斯說：“我們能夠看到許多以前我們從未發現過的事。”總的來說，設計和生產過程中涉及到的 200 個步驟中，已有 60 個步驟或是實現了自動化，或是被徹底取消。據通用電氣估計，這在三年里節省了 53 萬小時的工時。通用電氣鼓勵設計階段的工程師加快速度，放小步子，進行更多的實驗，樂于接受失敗，樂于在失敗后進行再嘗試。這相當于重工業工程文化的一場重大突變。
“身為一名工程師，第一次沒能把事情做對的話，我會覺得很痛苦，”工程經理比爾·伯恩（Bill Byrne）說，“這讓人很難受很不安。但是現在我正在擺脫這種情緒。”
工程主管拉馬斯表示，傳統的老辦法有其優點所在。每一個步驟、每一條規則都有它自己的邏輯性。但是強調執行實施過程毫無瑕疵、成品完美無缺，會讓人對失敗產生畏懼。他說：“克服這種文化或許是我們此前面臨的最大挑戰。”

面壁深功

這對于軟件巨頭無疑是毒蛇猛獸。單元不可怕，宣告大家都行才是最要命

成歌2047

美國通用電氣公司是個巨無霸企業，厲害。
資料：
通用電氣公司 （General Electric Company, GE，NYSE：GE）， 臺譯奇異，是美國一家提供技術和服務業務的跨國公司。也是是世界上最大的提供技術和服務業務的跨國公司。據統計，通用電氣公司業務遍及世界上100多個國家，擁有員工315,000人。2015年9月，通用電氣進行大規模重組，公司軟件和IT業務將組建成為通用電器數字部門（GE Digital）。

一重科技

太大的巨無霸了……

吟嘯徐行

賣掉了金融和媒體，開始了軟件。GE算是開辟了新的征途。一個超大型企業還能這么折騰真牛！