這些數(shù)據(jù)未來可能和這些機器本身一樣有價值，甚至更有價值。不過，通用電氣當(dāng)時無法對此加以利用。
“我們需要提高軟件能力，”伊梅爾特做出了這樣的決定。作為動力渦輪機、噴氣發(fā)動機、火車機車和醫(yī)學(xué)成像設(shè)備的制造商，通用電氣也許開始需要將亞馬遜（Amazon）和 IBM 視為競爭對手。
當(dāng)時，通用電氣正在重新關(guān)注其重工業(yè)基礎(chǔ)，以應(yīng)對全球金融危機，同時將其臃腫的財務(wù)分支 GE Capital 的大部分業(yè)務(wù)剝離出去。這種篩選過程持續(xù)了幾年，其間公司賣掉了幾十億美元的資產(chǎn)，到了今年夏天，GE Capital 終于被政府清出了“不能倒下的大型財務(wù)機構(gòu)”的候選名單。
不過，在 2011 年，通用電氣悄悄地在加州圣拉蒙市成立了一個軟件中心，這里距離海灣東邊的舊金山只有 38 公里。
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如今圣拉蒙最重要的項目之一，就是打造一個工業(yè)級計算機操作系統(tǒng)，相當(dāng)于用在工廠或工業(yè)設(shè)備上的微軟 Windows 或 Google 安卓系統(tǒng)。以這個項目為核心，通用電氣正在努力前進，希望在 2020 年之前成為伊梅爾特所說的“軟件公司前 10 名”。
GE Digital 所在的圣拉蒙辦公區(qū)目前雇用了 1400 人。這些建筑專門根據(jù)軟件開發(fā)者的“散養(yǎng)”式工作方式進行了設(shè)計，擁有開放式樓層、長條座椅、白色書寫板、用于臨時會議的長沙發(fā)、俯瞰地面的陽臺以及提供零食的廚房區(qū)。
當(dāng)然，許多行業(yè)都看到了數(shù)字時代的威脅。不過通用電氣面臨的挑戰(zhàn)尤其嚴(yán)重。這家全美國最大的制造型公司擁有 124 年歷史，在全世界范圍內(nèi)擁有 30 多萬名員工。公司派遣各個部門的員工到圣拉蒙“朝圣”，聽取技術(shù)匯報并體驗這里的文化。他們的參觀目的是將硅谷的“數(shù)字魔法”和緊張習(xí)慣融入到通用電氣的工業(yè)制造世界里。
伊梅爾特表示，通用電氣未來十年的成敗就取決于這次轉(zhuǎn)型。他認(rèn)為這“很可能是我在職業(yè)生涯中做過的最重要的事情”。
在“物聯(lián)網(wǎng)”或“工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)”的偽裝下，以廉價傳感器、強大計算和智能軟件為代表的數(shù)字技術(shù)對工業(yè)領(lǐng)域的入侵從許多年前就已經(jīng)開始了。這是下一個戰(zhàn)場，各家公司正在相互競爭，以開發(fā)將機器連接在一起的主流軟件層。
能源、交通運輸和醫(yī)療保健等行業(yè)的產(chǎn)品更新、服務(wù)提升和效率提高將形成一個巨大的市場。通用電氣的高管最近在與分析師進行的一次會議上預(yù)測，到 2020 年，工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)市場規(guī)模將達到 2250 億美元。
目前一個主要的應(yīng)用是預(yù)見性維護。軟件可以對機器生成的數(shù)據(jù)進行分析，發(fā)現(xiàn)機器需要維修的早期警報信號，從而避免故障。
由于新老機器開始安裝大量傳感器，數(shù)據(jù)規(guī)模正在呈現(xiàn)爆炸式增長。通用電氣估計，到 2020 年，其正在使用的機器所生成的數(shù)據(jù)將增長到目前的一百倍。這些數(shù)據(jù)可以支持更加詳細的分析，使通用電氣有機會同時向客戶銷售機器和燃料節(jié)省情況等“商業(yè)結(jié)果”。伊梅爾特認(rèn)為，這是公司在工業(yè)食物鏈上的一次升級。
不過，這些情況將使通用電氣面對新的競爭。以往，通用電氣的對手是羅克韋爾自動化（Rockwell Automation）、西門子（Siemens）和聯(lián)合技術(shù)。而在新的領(lǐng)域，亞馬遜、思科（Cisco）、Google、IBM 和微軟等科技巨頭以及一批創(chuàng)業(yè)公司都正在將目光對準(zhǔn)工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)市場。
哈佛商學(xué)院教授卡里姆·R·拉卡尼（Karim R. Lakhani）表示：“真正的危險在于，數(shù)據(jù)和分析的價值超過了設(shè)備本身。通用電氣別無選擇，只能嘗試親自去做這件事。”
最近，通用電氣吸引了來自亞馬遜、蘋果（Apple）、Facebook 和 Google 的軟件工程師和數(shù)據(jù)科學(xué)家。不過一開始，通用電氣在招聘環(huán)節(jié)就遇到了困難。去年，公司開始投放以年輕雇員為主角的自嘲式電視廣告，用于縮小其在工業(yè)巨人和數(shù)字侏儒之間的形象差距。（公司表示，申請加入 GE Digital 的簡歷數(shù)量增長了七倍。）