為了設(shè)計SuperDraco發(fā)動機,SpaceX引入了3D打印技術(shù)以降低成本,減少浪費,并使生產(chǎn)過程在總體上更靈活。該火箭發(fā)動機上的關(guān)鍵部件——燃燒室,就是在一臺EOS金屬3D打印機上完整地打印出來的。該部件還使用了鉻鎳鐵超級合金以確保其具有優(yōu)異的強度、延展性、抗斷裂性以及在材料性能上更低的變異性。 該3D打印發(fā)動機被設(shè)計為可在20%到100%推力的情況下減速、可以多次重新啟動。它將會用在LAS系統(tǒng)中,以確保乘員艙能夠在被確認為將要失敗的發(fā)射事件中安全地中止任務(wù),并且著陸或者降落到海上。不過,盡管SuperDraco必需要經(jīng)過嚴格的測試,但是龍飛船還將裝備冗余的降落傘,以確保乘員的生存并不取決于單個機制。
當然,在開發(fā)載人航天器時,NASA首要關(guān)注的是宇航員的安全。自從上世紀80年代挑戰(zhàn)者號發(fā)射失敗以來,宇航局一直有著最嚴格的測試系統(tǒng)以保證宇航員在各種可能導(dǎo)致乘員死亡的故障模式中的安全。在Spacex公司開發(fā)的同時,其主要競爭對手波音公司也一直開發(fā)自己的商業(yè)性載人航天發(fā)展項目。
不過,波音公司為他們的Starliner航天器LAS系統(tǒng)選擇的是更為傳統(tǒng)的“火箭發(fā)射塔”式設(shè)計,SpaceX公司則采用了完全不同的方式,在乘員艙一側(cè)安裝了四對SuperDraco推進器。
在此之前,SpaceX公司就已經(jīng)于2015年5月完成了緊急終止發(fā)射測試,下一步該公司將繼續(xù)評估其推進器性能,可能會將其用于在飛船的下降階段替代當前的降落傘系統(tǒng)。SpaceX公司預(yù)計將在未來2-3年內(nèi)舉行第一次載人試驗飛行。
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