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如果說1991年的海灣戰爭揭開了精確制導武器革命，2001年開始的阿富汗和伊拉克戰爭無疑揭開了無人機革命。雖然說無人機的戰場使用早就開始，正是在阿富汗和伊拉克，無人機才正是走上了戰場的中央舞臺。不僅美國，歐洲、中國和其他國家也在大力研制各種無人機。這是50年代噴氣技術后又一個航空技術的高速發展期。然而直到現在，無人機的民用在很大程度上還是一個空白。
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現在民用無人機最急迫的難題在于空管規則。美國FAA正在研究無人機和有人機混合使用空域的空管問題，預計將為民用無人機打開方便之門，世界上其他國家預計將跟進。但民用無人機到底有些什么應用前景呢？
警用無疑是軍用無人機最直接的民用應用。美國邊防巡邏已經開始使用無人機，海上反毒、反恐巡邏也已經使用無人機，但美國國內的警方也迫切希望開放無人機的使用。無人機尺寸較小，續航時間超長，不受地形視野限制，不易引起被監視對象的注意，攜帶的監控設備可以長時間提供穩定、高分辨率的實時視頻，對反恐、反毒、反有組織犯罪、刑事調查、人群監控、大面積搜索等方面特別有用。2011年12月10日《洛杉磯時報》報道，北達科他州納爾遜縣的一個警官在搜尋6頭走散的牛的時候，在一個農場上受到3個持槍人的威脅。警方立刻調動州警、特警和其他力量增援，同時呼叫海關用于邊境巡邏的“捕食者B”無人機在空中監視現場，防止遭到伏擊。“捕食者B”在3200米的空中徘徊，通過傳回的實時視頻，確認3個嫌疑人在某一時刻沒有武裝，警方乘機突入，一舉逮捕了他們，避免了可能的惡性交火。這是美國歷史上第一次有記載的無人機用于警察行動。
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除了無武裝的空中監視外，武裝的無人機也可用于特殊的警察行動。對于特別危險的暴力犯罪嫌疑分子，動用無人機進行空中定點殺傷是完全可能的。在特別危險的大規模動亂中，無人機可以用于對暴力人群的空中監控，這可以在實時掌握情況的同時，避免現場警察遇到危險。配備面容和體格特征的圖形識別功能后，空中巡邏的無人機也可以在浩瀚人群中搜尋、識別追捕對象，這比通過固定的街頭攝像頭要有效得多。
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在其他警務方面，無人機還可以用于要人出行保護，在車隊前巡視路線和經過的地區，掌握安全態勢，預防意外。用于消防營救指揮的話，不僅可以避免交通堵塞而迅速趕到現場，現場實時監視火情和蔓延方向，還可以勘察人員逃生路線，確定疏散范圍，指揮滅火和搜救。另外，居高臨下的無人機還可以觀察周邊大片地區，協助實時指揮消防車輛和救護車輛避開交通堵塞，及時進出火場。在野外搜救方面，無人機同樣大有可為，可以迅速覆蓋大片區域，在有利于在搜救作業最寶貴的初期就發現線索。
無人機的監控功能在城市交通監控、道路和公共場所停車管理方面也大有可為，可以高效地監控大片區域。比如說，用超低空巡飛的無人機拍攝車輛牌照和自動辨識按規定放在前風擋玻璃下的付費停車票據，可以在短時間里巡邏大片區域，保障按規定付費的合法停車者的權益，懲處非法停車或者超時停車。城管的市容巡邏當然也可以用無人機。另外，高速公路上超速駕車是一個傳統的老鼠戲貓的游戲，但使用超長航時的無人機的話，可以保持長期穩定的游動監控，減少盲區，降低超速駕車人的僥幸心理。
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在市政和土地管理方面，無人機測繪可以用于繪制高精度3D地圖，或者用于監控土地使用許可，確保沒有越界使用土地，或者建筑超高及其他不按城市規劃的違規使用土地現象。這樣的高精度3D地圖更可以用于電子導航。
但無人機民用的最大領域或許是農用。在發達國家，農業已經高度機械化，農民甚至可以購買衛星照片，用于評估成長和蟲害情況。衛星照片和GPS相結合后，先進農業機械可以定點補施化肥、農藥，可以定點澆水，避免浪費，也保證高產穩產。但衛星照片畢竟成本較高，高分辨率照片尤其如此，時效也不夠理想。用低成本的微型無人機搭載簡易的多光譜攝像機，容易實現農田的低成本、高頻率、近實時的監測，隨時掌握土壤、水分和作物長勢情況，確定播種、補種、澆水、施肥、噴灑農藥的需要，或者在大型果園里監控每一棵果樹的結果情況，便于組織有針對性的及時采摘。無人機不光可以用于監測，還可以直接用于空中施肥、噴灑農藥。這樣的無人機對于升限、速度、續航時間只有最低要求，只要能覆蓋自家農場就夠了，實際上就是大型模型飛機的技術要求，但數量要求會很大，據估計，這可能包括80%的民用無人機市場。就空管難題而言，這是在農民自己的土地上接近地面的空中，不涉及公共空域的飛行安全和公眾隱私問題，比較容易實現。不光農民可以用無人機，牧民也可以用無人機監控牧群，或者在遷徙時探路，探察遠方草場的水草情況，搜尋走散的牲畜。
勘探和采礦是另一個適合使用無人機的地方。用無人機在荒蕪人煙的地方實行航測航探，從多光譜到探地雷達，從磁場異常探測到重力異常探測，可以發現多種礦藏和其他資源，這當然是最自然的應用。開始開采時，用無人機測繪礦場礦坑的3D地圖，指導開采作業，這是另一個自然的應用。傳統上用光學攝像進行測繪，但激光雷達也開始用于精確測繪了。對于正在作業礦山來說，尤其是露天礦坑，無人機還可以用于隨時監測礦坑壁面和坡道的地質穩定情況，及時提醒維修和加強，在可能出危險的時候，及時預警。
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與采礦相近的一個應用是建筑和土木施工。高空吊裝作業的時候，用無人機實行實時近距離環繞觀察，有助于保障安全和精確作業。對于橋梁、高層建筑等高難度施工，一般的施工進度控制用普通照片就足夠了，但在空中從各個角度近距離但非接觸的實時視頻觀察可以更加準確地反映施工現場。即使在普遍采用計算機輔助設計的時代，由于制造或者安裝錯誤，施工現場上構件或者管線對接不上的事情依然時不時出現。設計和技術人員直接爬到第一線調查和指導整改并不總是現實，牽涉到從外地外包預制件的情況更是如此。這時無人機就可以用于遠程實時指導現場整改，幫戶施工順利繼續。無人機還可以隨時檢視施工現場的建材準備情況，規劃建材運輸路線，幫助及時調運建材，保證進度。涉及到特大設備遠程運輸的時候，無人機更是可以沿路指揮交通，避開繁忙時段路段，降低對公眾交通的干擾。
無人機可以在短時間里覆蓋大片區域，尤其是人跡難至的遙遠區域，這對公路、鐵路、高壓電線和油氣管線的巡邏特別有用。千里鐵路、公路、高壓電線和尤其管線要人工巡邏的話，工作量很大。鐵路、公路還好一點，輸油輸氣管道和高壓電線可能穿越崇山峻嶺，步行都難以到達。這些場合用無人機巡邏特別合適，可以抵近檢查設施完好情況和檢漏。配備遙控機械手的話，無人機還可以對偏遠的高壓電線、油氣管線進行簡單的維修。燈塔、微波中繼塔、手機基站、各種無人值守監測站也是一樣。化工廠、煉油廠和大型橋梁也可以用懸停接近的無人機進行精餾塔、尾氣燃燒裝置（“天燈”）、橋墩等高大結構的近距離檢查。環保監測也是類似的應用，無人機不僅可以大片地區做一般監測，也可以對可疑地區重點監測。
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相對于這些新應用，野生動物觀察就是傳統應用了。野生動物的習性研究、數量監控自然可以用無人機，反偷獵巡邏更是如此，配備夜視設備的無人機特別有用。同時，由于人類的刻意保護，一些野生動物過度繁殖，也需要及時監控和采取措施，避免另類生態破壞。另一方面，人類活動越來越逼近野生動物棲息地，使得人類活動與野生動物的互動也需要加強控制。野生動物棲息地不僅受到開墾活動的侵蝕，城郊居民區也在迅速滲入傳統野生動物棲息地的邊緣。事實上，山腳、林邊、水際的宅居受到飽受擁擠城市之苦的人們的熱烈追捧。這里不光空氣清新，景色宜人，空間開闊，還便于休閑和戶外運動，甚至可以與野生動物零距離接觸。問題是野生動物畢竟是野生的，有的對人類有危險，在遠足小徑上遇到鹿、山羊、松鼠是驚喜，但遇到猞猁、狼甚至熊就不好玩了，有時必須出動有關部門主動獵殺。空中的野生動物巡邏可以及時監控和預警，既保護人類安全，也避免不必要的獵殺。
在氣象觀察，無人機用于臺風眼和龍卷風眼追蹤特別有用。強烈旋風的危害很大，但生成機理和預測依然有很多難題，實際進入風眼收集數據十分必要，但危險性也不言而喻，這是無人機不可替代的應用場合。重大化工事故、核電站事故、水壩事故等也是一樣的情況，需要及時掌握情況，但派人進去又太危險。另外，在災害性氣候過后，有關當局需要迅速掌握受災情況，組織災后救援，在道路、橋梁、電力、通信很可能受損的情況下，無人機也有不可替代的作用。具有一定的吊掛能力的無人直升機甚至可以向被困地區運輸急需的食品、藥品、飲用水，或則帳篷、毯子等自救裝備。
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除了這些一板正經的應用，無人機在新聞、影視、娛樂方面也大有可為。廣告、婚紗、慶典攝影也可以用無人機，說不定哪一天私人偵探也會用上無人機。
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除了特別危險和要求特別長巡航時間的情況，大多數無人機的應用都可以由有人機完成，但有人機有最小尺寸和重量的限制，需要訓練有素的飛行員，安全要求較高，制造和使用成本較高，空管規則也更加嚴格。相比之下，高度自動化的微型無人機在很多方面就可以放寬要求。和軍用無人機不同的是，大量的民用無人機應用在技術上沒有多少難度，但可以拉動無人機的研發、制造、維修、運作、訓練等行業，并帶動相關的光電系統、數據鏈、地面站、機械手等技術服務。在無人機技術上，除了傳統的固定翼無人機外，直升機形式的無人機將獲得廣泛應用，尤其是多旋翼的非常規直升機形式，這特別適合電力驅動。事實上，市政監測、農用、礦用等無人機應用對于速度、升限、航程都只有較低的要求，電力驅動環保、安靜，便于使用、維修，正好是天然的驅動方式。民用無人機具有廣闊的發展前景，是一個非常值得關注的產業。# S" ?, `+ o" B T8 g# _" O) D6 M
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