宋朝對船只的需求很大。北宋政府為了把大量糧食，從江南經運河運往開封，于是大量建造漕船（糧船）；南宋政府則不斷建造戰船，守衛長江。凡在水路便利和盛產木材的地方，政府都會設置管方造船工場。官方造船數目十分可觀。如在至道三年（公元997年），管方造船便達三千多艘；即使在動蕩的南宋早期（1128），江淮四路仍然造船二千多艘。部分管方造船業場，規模龐大，如南宋洪洲（治今江西南昌）、吉州（治今江西吉安）和贛州（治今江西贛州）三個造船場，各有兵卒二百人，每天能造船一艘。

　　宋朝的私人造船業也很發達，抗金名臣李綱就認為官方造船"決不如民間私家打造之精致"。由此可見，私人造船工場也應有相當規模。

　　專業而多樣化的船舶。

　　宋朝船舶已相當專業化，不同的船只，能適應不同的航道和發揮不同的功能。以載運量來看，宋朝有各種噸級的船。宋朝曾有一種運糧船，載重量達1萬石（即500噸以上），在古代是難能可貴的。一般的遠洋海船，載重量約2000石（約100噸）左右，并可容納船員數百人，而大型的遠洋海船，栽重量更達5000石以上。

　　在水淺灘多的中國東面沿海，湖船、刀魚船及魛魚船等細長體小、吃水淺的尖底海船，便可大派用場。內河航運方面，則有落腳頭船、大灘船、舫船、飛蓬船等。雖然已不太清楚這些船的形態，但從名稱看來，可知宋朝船舶種類繁多，而且有不同的功用和特性。

　　航海技術的進步。

　　宋朝造船業最突出的是遠洋船的發展。雖然唐朝的海外貿易繁盛，但當時的遠洋航行卻幾乎被阿拉伯商船壟斷。后來宋人克服了種種技術障礙，才使中國商船活躍于東亞和東南亞海域。

　　宋朝海船以堅固和載重量大而馳名。它們能夠遠赴重洋，抵擋深海巨浪，全賴船只設計和制造技術的改良。船底尖削如刃是宋朝海船的特點之一，尖底船的優點在于吃水深，能增強船只抵抗風浪的能力。另外，宋朝海船采用了隔艙設計★，減低船艙入水所產生的危險。宋人對海船的選材也很講究，宋朝海船以"福船"最佳，正是選用了福建盛產優質的造船木材。

　　宋朝海船的設備，亦有不少改良，最重要的是指南針的應用。指南針可以幫助航海者在天氣陰暗時辨別方向，中國航海事業因而居于世界領先地位，船舵技術亦有所創新，例如在舵葉上開許多孔，減少水的阻力，西方要到20世紀才采用這種"開孔舵"。

　　技術先進的宋船。

　　宋朝的造船技術，遠比當時的西方先進。圖中的貨船，在桅桿下使用了轉軸，能調整帆的角度，以迎合風向，當時外國的海船，船桅多不能動。

　　船尾使用了平衡舵，將部分舵面分布在舵柱的前方，以縮短舵壓力中心與舵軸的距離，操作起來更加輕便靈活。這種技術在寧初已經發明，西方要到19世紀才使用平衡舵。

　　船身有成排的釘帽顯露在外面，說明造船時使用了"釘接榫合"的技術，當時歐洲的船只只是用皮條、繩索捆綁而已。

　　隔艙設計：用隔板將船艙分為若干個互不相通的空間，一旦船艙漏水，也只是局部受影響，不會令全船沉沒。